クレジットカードのクレジットは日本語で信用を意味します。この信用を基に、利用者とカード会社の間に契約が結ばれ、買物や食事ができるようになっています。

利用者の信用を基にクレジットカード会社は、ショッピングなどをしたお店（加盟店）にその代金を利用者（カード会員）に代わって支払います。これが現在一般的に行われているクレジットカードによる商品購入やサービス利用の代金の支払いの仕組みです。

現在一般的に行なわれているクレジットカードによる商品購入やサービス利用の代金支払いの仕組みは上の図のようになります。

(1) 商品・サービスの提供
(2) カード提示・売上票にサイン（もしくは端末機へ暗証番号を入力）
(3) 売上票送付（売上データ伝送）
(4) 売上代金支払
(5) 利用代金明細書送付
(6) 利用代金支払

クレジットカードによる支払いは、商品代金をクレジットカード会社に立て替えてもらい後払いでクレジットカード会社に支払います。契約の当事者が、消費者・販売店・クレジット会社の３者なので、３者間契約と言います。

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